士。他的门下罗致了不少文人学士，所谓“门左千客，门右千客”，成一时之盛。而张謇便是他最信任的幕僚之一。作为袁世凯的老师，张謇对袁世凯颇为赏识，常在吴长庆面前夸奖他。不久，吴长庆便让袁世凯帮办营务处，并拨了两名勤务兵供他差遣，但这只是个虚职，实际无事可做。
这样过了两年。到了光绪八年（1882年）六月，一个意想不到的机会出现了。这一年，朝鲜宫廷发生内乱。内乱的起因是由摄政李昰应与王妃闵氏的矛盾引起的。朝鲜国王名叫李熙，他以旁支入承王位，由于继位时尚在幼冲，便由其父李昰应摄政监国。李昰应号大院君，他专权数年，到了李熙成年，本应归政，可他却迟迟不肯交权。李熙昏庸无能，而闵妃却不是一个任人摆布的女人，她唆使丈夫从大院君手中夺回权力。这一来，两边各树党羽，你争我斗。不久内乱发生，导致日本使馆被烧，教官被杀。由于时值光绪八年（1882年），旧历壬午，因此中国史书便把这一事件称作“壬午之变”。
壬午之变发生后，日本以此为由，图谋出兵干涉。闵妃得知消息，急向中国求救。与此同时，清廷也接到日本出兵朝鲜的报告。署理直隶总督张树声秉承朝廷的旨意，马上调派水陆两军迅赴事机。水师由丁汝昌统带，陆路则由吴长庆统领。
8月20日，庆军分乘三艘轮船抵达朝鲜济物浦（今仁川）。吴长庆令人上岸侦察地形，袁世凯自告奋勇，跟随丁汝昌前往。他们乘坐小舢板靠近岸边，然后赤脚登岸。海边砂石尖利，袁世凯的脚多处割破，亦一声不吭。丁汝昌看在眼里，夸赞他道：“富家子能如此，实属不易!”
摸清了地形，回到船上。此时，天色已晚。闵妃派来的密使向吴长庆报告，说是日舰早已开抵济物浦，陆军也登岸驻扎。日本公使花房义质正在调兵遣将，决定率师进入汉城，只是由于天色已晚，尚未行动。
吴长庆感到时机紧迫，必须马上行动，抢在日本人之前赶到汉城。在与丁汝昌商量之后，他当即升帐点将，令先头部队五百人、后续部队一千人，于当夜二鼓和黎明分两批陆续登陆，然后全速开往汉城。可命令下达后，手下的一个帮带带头叫起苦来，他说大帅，我等均系陆军，不习风涛，现在轮船刚靠岸，有许多晕船的官兵还没恢复过来，是否请大帅推迟登陆时间，准予天亮后再行动？
这个帮带一挑头，其他将领也随声附和，中军帐内响起一片嘁喳低语。吴长庆火冒三丈，战机稍纵即逝，岂能耽误迁延？况临阵退缩，动摇军心，乃兵家大忌！他一拍桌子，怒斥那个帮带道：你身为军人，不思报效，且阵前煽惑军心，该当何罪？接着不容分说，令革去顶戴，军法治罪。
在场的军官一看吴长庆动真格的了，于是，一个个受到震慑，噤声不语。过了一会儿，吴长庆问道：“谁愿充当先锋？”
无人应答。
这时，张謇开口道：“袁世凯可用。”见吴长庆似有疑虑，张謇又说：“袁世凯年少有大志，可代行帮带之职，担任先锋。”
于是，吴长庆传袁世凯进帐，问他愿为先锋否。袁世凯回答愿。吴长庆当即决定对袁破格任用。
当天夜里，袁世凯被委以先锋官重任，率队一营，沿小路直奔汉城。这是袁世凯第一次执行重大军事任务，尽管他毫无带兵经验，但其“处女秀”却完成得不错。虽然，在行动过程中，为了震慑部队，树立威望，他先后杀了七个违纪士兵，事后有人批评他做得太过火，并写诗讽刺他说：“本是中州歪秀才，中书借得不须猜。今朝大展经纶手，杀得人头七个来。”但他毕竟不负众望，抢在日本人之前赶到汉城城下，并完成部署，干得相当漂亮。
次日，吴长庆统率大军陆续开抵汉城城外。这时，清军已完全控制局势，使日本的计划遭到挫败。接着，李昰应被扣押秘密送往天津。再之后，吴长庆下令围歼李昰应余党，派副将张光前、总兵吴兆有率兵包围乱党藏身的枉寻里、利泰院。袁世凯跟随前往，表现不凡。他率洋枪队与“贼寇”展开巷战，打死打伤乱党数十人，立下战功。
壬午之役结束后，朝廷论功行赏，袁世凯除了受到朝廷的奖励（以同知分发补用，并赏戴花翎），更重要的是，他的名字的视野。
光绪十年（1884年），吴长庆奉调回国，驻防金州，留下三营仍驻朝鲜，由部将吴兆有（此时吴已升任记名提督）统带，袁世凯也进一步得到重用，以分发同知总理营务处，会办朝鲜防务。这当然都与李鸿章的提携分不开。袁世凯是个典型的机会主义者，眼看吴长庆失势后，便抱上了李鸿章的大腿。张謇对他这种做法极其反感，认为他这样做有负吴长庆，两人后来也因此绝交多年。
其实，张謇并不真正了解袁世凯，袁世凯是一个奸雄似的人物，宁我负人，毋人负我。他不仅对吴长庆如此，对李鸿章也如此。甲午战争后，李鸿章倒台，他照样一脚踢开。纵观袁世凯一生，他曾多次投靠权贵，先是吴长庆，后是李鸿章，再然后是荣禄，荣禄死后是奕劻。如此种种，不一而足。只要对他有利，便在所不惜
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